הצמח היפני אשיטבה: האם נמצא בו המפתח לאריכות ימים?

אחת הדרכים שבאמצעותה הגוף שומר על הבריאות התאית, היא באמצעות תהליך שנקרא אוטופגיה (אוטו=עצמי, פגיה=אכילה). בתהליך זה התאים עצמם נפטרים מהחלקים הלא יעילים שלהם כדי למנוע הצטברות של פסולת בגוף.

אם האוטופגיה אינה יעילה, פסולת התאים שמצטברת עלולה להזיק, לחשוף תאים בריאים להתפתחות של מגוון מחלות ומצבים בריאותיים בעייתיים, בהם גם סרטן.

קיימים מחקרים שטענו כי ישנן כמה דרכים לעורר או להגביר את האוטופגיה, בהן צום לסירוגין ופעילות גופנית. ישנן גם תרכובות מסוימות שעשויות לעזור בהגברת תהליך התחדשות התאים.

קראו עוד: ספירולינה: 10 יתרונות שכדאי להכיר 

במחקר חדש, חוקרים מאוניברסיטת גראץ, אוסטריה, בחנו קבוצת מסוימת של חומרים הנקראים פלבנואידים. לחומרים אלה, הקיימים באופן טבעי בצמחים רבים ולהם השפעה נוגדת חמצון, מאמינים החוקרים כי יש השפעה המגינה על בריאות התא ועוזרת להגן על הגוף מפני מחלות רבות.

אוטופגיה היא למעשה תהליך של טיהור ומחזור, אשר נפטר מחומרים מיותרים ובעיקר מפסולת תאית כגון הצטברויות חלבונים. לטענת החוקרים ייתכן ויש קשר בין תהליך תאי זה לבין פעולת הפלבנואידים. הממצאים שלהם, אשר מופיעים בכתב העת Nature Communications, כוללים ניתוח של 180 חומרים כאלו לצורך חיפוש אחר מרכיב המכיל נטרול של תאים הקשורים לגיל. 

לפלבנואיד הקרוי DMC נוכחות גבוהה בצמח האשטיבה. חומר זה עשוי להגן על תאים שונים, בהם תאי לב ותאי כבד

חומר צמחי עם השפעות הגנה

החוקרים עצרו את המחקר בפלבנואיד הקרוי DMC (4,4'-dimethoxychalcone). לחומר זה נוכחות גבוהה בצמח האשטיבה, השייך למשפחת הגזרים ומצוי ביפן. המסורת היפנית מאמינה רבות באשטיבה ועד היום נהוג לראות בו מרכיב חשוב בצמחי המרפא היפניים. 

בממצאי מחקר זה נמצאו ראיות ליתרונות של האשטיבה. לאחר זיהוי ה-DMC כמגביר אוטופגיה, החוקרים בשלב ראשון ערכו ניסוי בתאי שמרים. עד מהרה נחשף שהחומר אכן הגן על תאים אלו מנזק הקשור לגיל, והוא עשה זאת טוב יותר מחומרים אחרים כגון רזברטנול, סוג של פנול, חומר המצוי בקליפת הענבים.

ניסויים נוספים נעשו על תאים של זבובי פרות ותולעים, אשר הניבו את אותן התוצאות. להפתעת החוקרים, טיפול כרוני ב-DMC האריך את תוחלת החיים של שני המודלים האורגניזמים הללו בערך ב-20%.

בשלב הבא, החוקרים בחנו את ההשפעות DMC על תאי לב של עכברים, ושוב מצאו כי החומר הגביר את האוטופגיה. DMC גם הגן מפני נזק בכבד שנגרם מאתנול (אלכוהול טהור).

לבסוף, בדקו החוקרים את השפעת החומר על סוגים שונים של תאים אנושיים, והגיעו לאותן תוצאות חיוביות. עם זאת, החוקרים מציינים כי וודאות אמתית תיתכן רק באמצעות ניסויים קליניים בעתיד. 

לסיכום, ניסויים של מחקר זה מראים כי ההשפעות של DMC  אולי יכולות להתקיים גם בבני אדם, אך יש לחכות תחילה שיעשו ניסויים קליניים אמתיים שיוכיחו זאת. בנוסף, יש גם לערוך ניסוי נוסף פרטני יותר, כדי להעריך האם השפעת ההגנה של DMC שנראתה על תאי הלב, משמע שהחומר יכול להגן גם מפני מחלות הקשורות לגיל.