נוירוטרנסמיטור (Neurotransmittor)

נוירוטרנסמיטר הינו חומר כימי הפעיל במערכת העצבים.
בקצה תא העצב, המכונה אקסון, ישנן "שלפוחיות סינפטיות" המכילות אלפי מולקולות של חומר כימי- זהו הנוירוטרנסמיטר, המשמש להעברה של מידע בין תאי העצב. באקסונים של נוירונים שונים ישנם סוגים שונים של טרנסמיטרים. כמו כן, בנוירון הסמוך להם, ישנם סוגים שונים של קולטנים שכל אחד מהם ייחודי לנוירוטרנסמיטר מסויים. כשהדחף החשמלי עובר לכול אורכו של תא העצב (הנוירון) הוא מגיע לקצה האקסון, מה שמביא לכך שחלק מהשלפוחיות הסינפטיות משחררות את החומר הכימי האגור בתוכן. החומר משתחרר למרווח "הסינפטי", המרווח בין תא העצב לזה הבא אחריו. מעברו השני של המרווח הסינפטי נמצאים קולטנים, אשר קושרים אליהם את מולקולות הנוירוטרנסמיטר, וגורמים לשינוי מקומי במתח החשמלי באותו התא. אם השינוי יהיה גדול מספיק יעבור זרם חשמלי גם לכול אורכו של הנוירון שקולטניו קלטו את החומר הכימי. כך מועברים מסרים לאורכה של מערכת העצבים.

פעילותם של נוירוטרנסמיטורים מקושרת להפרעות נפשיות רבות. סכיזופרניה, לדוגמא מקושרת לעודף דופמין והפרעות מצב רוח שונות מקושרות לויסות לקוי בפעילותם של נוירוטרנסמיטורים כגון סרוטונין ונוראפינפרין. נוירוטרנסמיטר אנדוגני הינו מולקולה שנוצרת בגוף בתוך תא העצב. נוירוטרנסמיטר אקסוגני הינו חומר כימי סינטטי, שמחקה את פעולתו של נוירוטרנסמיטר אנדוגני כלשהו. חומרים אלה הינם למעשה תרופות פסיכיאטריות שמטרתן להשפיע על תהליכים במערכת העצבים חלק מהתרופות מחזקות את פעולתו של נוירוטרנסמיטר מסוים, ואחרות מפחיתות את השפעתו של נוירוטרנסמיטר מסוים.